В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это послание также перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.